分类之谜

　　

　　原杉菌（Prototaxites）是一种庞大而怪异的生物，长度可达8米。它们的化石记录跨越了一个很长的地质时期（距今4.2亿至3.7亿年）。自1859年被发现以来，古生物学家就一直在争论这种“圆木状”的巨型生物究竟是什么。

　　

　　

　　

　　它是一种古老的针叶树？一团藻类？一张卷起来的地钱垫？还是像如今许多古生物学家所相信的那样，是一种巨型真菌？

　　

　　

　　

　　

　　

　　莱尼生态系统中的原杉菌的艺术复原图。（图/Loron et al.， Science）

　　

　　

　　

　　在一项新发表于《科学进展》的新论文中，一个研究团队在分析了一件保存极其完好的新化石样本后，表明原杉菌既不是真菌，也不是植物，而是一种未知类型的多细胞生命，并且大约在3.6亿年前就已灭绝。

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　莱尼燧石的关键证据

　　

　　这块新的化石发现于英国的苏格兰高地，嵌在一种名为莱尼燧石的岩层中。这一岩层大约形成于4亿年前：那时，构成了如今英国的陆地靠近赤道，其中一些地区遍布翻涌的热泉，是世界上最古老的陆地生态系统化石之一。

　　

　　

　　

　　在这些富含二氧化硅的热泉之下，保存了种类繁多、质量极高的化石样本，包括植物、真菌、地衣、节肢动物和蠕虫，也保存下了一团灰蒙蒙的、带有斑点的小“团块”。

　　

　　

　　

　　当研究人员在显微镜下分析这块团块时，他们观察到了大量相互交织的细小管状结构——这是原杉菌化石的典型特征。此前，一直有科学家认为这些管状结构很像真菌的菌丝。4亿年前的古怪化石，指向一种已灭绝的未知生命分支